Gortyna (ook wel Gortyn of Gortys genoemd) wordt al sinds het Neolithicum bewoond, maar bereikte zijn hoogtepunt nadat het de hoofdstad van Romeins Kreta werd van ongeveer 67 voor Christus totdat de Saracenen het eiland in 824 na Christus overvielen. Op het hoogtepunt liepen er misschien wel 100.000 mensen door de straten van Gortyna.
Er zijn twee secties, doorsneden door de snelweg. De meeste mensen stoppen alleen lang genoeg om het omheinde gebied aan de noordkant van de weg voorbij de ingang te onderzoeken. Er zijn echter verschillende belangrijkere tempels, baden en andere gebouwen verspreid ten zuiden van de weg.
Het eerste grote monument dat zichtbaar is binnen het omheinde gebied is de zesde-eeuwse Byzantijnse basiliek van Agios Titos, de mooiste vroegchristelijke kerk op Kreta. Waarschijnlijk gebouwd bovenop een nog oudere kerk, is het enige belangrijke overgebleven kenmerk de torenhoge apsis geflankeerd door twee zijkapellen. Het werd heropend na een langdurige restauratie in 2019.
Op een steenworp afstand ligt het Odeion, een Romeins theater uit de eerste eeuw voor Christus, dat door een aardbeving met de grond gelijk werd gemaakt en in de tweede eeuw na Christus door Trajanus werd herbouwd. De overdekte, gewelfde structuur aan de andere kant van het theater herbergt de belangrijkste attractie van Gortyna: de massieve stenen tabletten met de zesde-eeuwse v.Chr.
De 600 regels geschreven in een Dorisch dialect vertegenwoordigen het oudste wetboek in de Griekse wereld en geven een fascinerend inzicht in de sociale structuur van het pre-Romeinse Kreta. Het blijkt dat de oude Kretenzers zich bezighielden met dezelfde kwesties die mensen vandaag de dag voor de rechter drijven – huwelijk, echtscheiding, eigendomsoverdracht, erfenis en adoptie, evenals strafbare feiten. Achter het Odeion staat een groenblijvende plataan die volgens de mythologie het ‘liefdesnestje’ van Zeus en Europa was.
De opgravingen zijn nog steeds in volle gang in het gebied ten zuiden van de snelweg en alle locaties zijn alleen te zien door een hek met kettingschakels. Toch is het leuk om doelloos rond te dwalen en gewoon op de ruïnes te stuiten.
Foto’s: Shutterstock