Vlak voor de kust van Kreta is een eiland gelegen die tegenwoordig beter bekend staat als lepra-eiland. Spinalonga was namelijk van 1903 tot 1957 in gebruik als leprakolonie. De mensen die aan lepra leden werden gedwongen om hun families achter te laten en zich hier te vestigen, geïsoleerd van de rest van de samenleving. De zieke bewoners trokken in de huizen van de eerdere Osmaanse bewoners en degenen die konden werken zetten hier hun oude beroep voort. Zo waren er op het eiland ambachtslieden, boeren, een kapper en een priester.
Venetianen
Maar het eiland heeft een nog veel rijkere geschiedenis. Vanaf 1526 werd Spinalonga in gebruik genomen door de Venetianen die er een fort op bouwden. Dit deden ze om de haven van Elounda te beschermen tegen piraten. Nadat Kreta werd veroverd door de Osmaanse Turken tijdens de oorlog van 1645 tot 1669 werd het eiland door de Christenen gebruikt als toevluchtsoort om veroordeling te voorkomen. Het was het laatste fort in handen van de Venetianen en werd uiteindelijk pas in 1715 door de Osmanen veroverd.
Revolutie
Na de revolutie van Kreta in 1866, waarbij de Christenen de macht weer in handen kregen, werd Spinalonga andersom door Osmaanse families gebruikt als toevluchtsoort. In 1903 werd het eiland door deze groep verlaten, waarna in datzelfde jaar de regering van Kreta besloot om er een leprakolonie van te maken. Het eiland is met een dagexcursie gemakkelijk per boot te bereiken vanuit Plaka, Elounda en Agios Nikolaos.
Foto’s: Shutterstock